Champions Hockey League 2024/25 – Le lion veut imiter l’aigle.

Texte de Miguel Piccand, Photo de couverture: Andrea Branca & Berend Stettler
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Jusqu’à l’édition 2023/24, c’est-à-dire sur la période 2015-2023, aucune formation helvète n’était parvenue à se qualifier pour la finale de la Champions Hockey League (CHL). Depuis, deux formations y sont parvenues : Genève l’an passé, qui a finalement battu Skelleftea 3:2 en finale aux Vernets, puis les Zurich Lions qui peuvent répéter le même exploit ce mardi à 20:15 à la Swiss Life Arena contre Färjestad (SHL). 

Les Suédois sont exemplaires depuis la création de cette compétition

Les équipes de SHL – grâce à Frölunda quatre fois, Lulea et Rögle – ont remporté 6 des 9 premières éditions, celles de Liiga finlandaise en ont obtenu deux (JYP Jyväskylä et Tappara Tampere) et donc la National League une seule. Il faut cependant noter que le championnat suédois aligne une équipe à chaque finale de CHL depuis sa création (!). Cela démontre à quel point ce championnat est profond et talentueux. 

Il ne fait aucun doute que Zurich a les atouts pour aller au bout. Zurich a participé à 8 des 10 éditions de cette compétition européenne et n’avait… jamais atteint le stade des demi-finales. Genève y était parvenu bien sûr en 2024, Zoug en 2023, Fribourg en 2017 et Davos en 2016, c’est tout. Il est d’ailleurs étonnant que les Lions n’y soient jamais parvenus par rapport à leur formation très qualitative saison après saison.

Tableau 1: Performances des ZSC Lions en CHL, édition après édition

La stabilité : Gage de sérénité ?

Dans la compétition, Zurich a remporté sa phase de groupe puis a éliminé facilement les Straubing Tigers (11:3 au total sur les deux parties) avant de rencontrer de la difficulté contre d’autres Allemands, ceux des Eisbären Berlin avec une victoire cumulée 9:7 alors qu’ils avaient été menés autant à l’aller qu’au retour 0:3 avant de remonter et de gagner les deux matchs (!). En demi-finale c’était finalement le tenant du titre, le Genève-Servette qui leur faisait opposition, sans vraiment leur faire opposition […], avec une victoire zurichoise au final 9:4 et un 2e match à peine joué par les Lions. 

Très semblable à l’équipe championne de National League au printemps dernier, Zurich combine un savant mélange d’expérience, de joueurs dans leur « prime » et de fougue. Pour le paramètre d’expérience, on pense notamment à Simon Hrubec (né en 1991), le capitaine Patrick Geering (1990), Mikko Lehtonen (1994), Christian Marti (1993), Yannick Weber (1988), Chris Baltisberger (1991) et bien sûr Derek Grant (1990). Concernant les joueurs au sommet de leur art, les premiers qui me viennent à l’esprit sont bien sûr Denis Malgin (1997) et – même si c’est discutable – Sven Andrighetto (1993), mais on peut aussi nommer Dean Kukan (1993), Juho Lammikko (1996) ou Jesper Fröden (1994). Andrighetto (20 points en 11 matchs) et Malgin (17 en 10) occupent d’ailleurs les places 1 et 3 au classement des compteurs de cette édition de CHL ! Concernant Kukan, il avait d’ailleurs déjà remporté la CHL plus tôt dans sa carrière, portant les couleurs de Lulea en 2014/15. Parmi les jeunes pousses qui ont toutes déjà été alignées en CHL cette saison, on trouve les principaux points d’intérêt en Jan Schwendeler (2003), Nicolas Baechler (2003), Joel Henry (2003) et bien sûr l’excellent Vinzenz Rohrer (2004). 

L’équipe est entraînée depuis le 30 décembre dernier par Marco Bayer, après que Marc Crawford ait annoncé sa démission. Il est assisté par le très expérimenté Rob Cookson et par Fabio Schwarz, qui entraîne depuis 2010 et qui n’a connu que l’organisation GCK/ZSC Lions. Le Directeur Sportif Sven Leuenberger est en poste depuis 2017. Avant, il avait occupé la même position au CP Berne entre 2006 et 2016. Le staff qui encadre cette formation zurichoise est donc on ne peut plus expérimenté, si on omet le poste d’entraîneur-chef. 

Photo: ZSC Lions
Photo credits: Berend Stettler

Et l’adversaire, alors ?

Färjestad est actuellement 4e de SHL, mais avec 1 point de retard sur la 2e place. Ce club entraîné par Tomas Mittel – avec un certain Thomas Rhodin (défenseur de Fribourg entre 2003-2005) comme assistant – possède la meilleure offensive du championnat avec une moyenne de 3,6 buts inscrits par partie. Pour terminer avec les anecdotes liées au championnat helvétique, Rickard Wallin est le Directeur Sportif depuis 2021 et avait été un joueur dominant de Lugano en 2006/07 avec 51 points réussis en 50 parties. 

En CHL, l’équipe a atteint la finale en gagnant tous ses matchs de phase de groupe alors que l’Ocelari Trinec et que Tappara Tampere y figuraient notamment, des adversaires redoutables mais déclassés. En 1/16e de finale, c’est encore Tappara qui se retrouvait sur leur route mais après une intense lutte, Färjestad était passé en prolongation (victoire totale 6:5). En quart de finale, Salzbourg remportait le premier match 3:1 avant que les Suédois ne les fessent 6:0 dans leur antre. Enfin, en demi-finale, c’est le Sparta Prague qui subissait la loi de l’équipe de Karlstad avec un score cumulé de 10:4. 

Färjestad a été pour la dernière fois champion de SHL en 2022 et au total 10 fois depuis 1981. Cette entité, qui fut fondée en 1932 et qui aborde sur leur maillot les couleurs verte et blanche, avait également été victorieuse consécutivement de la Coupe Spengler 1994 et 1995. En continuant dans le récital d’anecdotes historiques, c’est également la formation pour laquelle Marcel Jenni (de 2000 à 2005) et Martin Gerber (2001/02) avaient évolué, avec succès. Les deux devenant champions en 2002, avec Gerber collectant beaucoup de distinctions individuelles en une seule saison.

Photo: ZSC Lions
Photo credits: Simon Bohnenblust

Les joueurs clés de Färjestad

Le Tchèque David Tomasek est extraordinaire en SHL cette saison avec 48 coches (20 buts) réussies en 38 parties. Cependant, Oskar Steen (26 ans) qui est un droitier diablement rapide par séquence marque encore plus que lui avec 26 réalisations en championnat et 6 en CHL. Ce pur produit formé au club a explosé pour son retour au pays après avoir tenté sa chance en Amérique du Nord entre 2021 et 2024 aux Boston Bruins (60 matchs, 8 points). Mais ce n’est pas tout, le club a de la profondeur en termes de gâchettes offensives avec encore Viktor Lodin (38 points en 41 rencontres cette saison en SHL), le Slovène Marian Studenic ou Joel Kellman. En défense, les noms les plus connus sont ceux de Joel Nyström, 22 ans, promis à un très bel avenir et bien sûr Magnus Nygren. Nygren a été un défenseur davosien de choix entre 2017 et 2023. Enfin, au but, les gardiens du club sont à la peine en championnat avec des statistiques d’arrêts en dessous de 89%, mais Maxime Lagacé (32 ans, 20 parties de NHL) monte à 92,6% en CHL. Il sera sauf tremblement de terre le gardien partant mardi soir.

Cette finale s’apparente à un match de gala avec deux des équipes les mieux structurées et talentueuses offensivement d’Europe. Miam, que le show commence ! My take : j’ai tendance à penser que Färjestad est un poil meilleur sur le papier, mais que l’avantage de jouer à domicile va être décisif… Une pièce sur Zurich, pour un rien.