Les Vegas Golden Knights et les Florida Panthers ont une chose en commun : depuis leur arrivée dans la NHL (2017 pour les Knights, 1993 pour les Panthers), les deux clubs ont vécu une finale, mais n'ont jamais mis la main sur la précieuse Coupe Stanley. D'ici la mi-juin, ce ne sera plus vrai. N'en déplaise à certains puristes de la NHL, cette finale saura ravir le commissaire Gary Bettman qui lutte depuis son entrée en poste pour développer cette ligue dans le sud américain. Difficile de dire si cela aura un gros impact sur les cotes d'écoutes, mais attendez-vous à un spectacle de grande qualité!
Notre équipe vous propose à nouveau un survol de cette finale, en plus d’avoir joué le jeu des pronostics. En extra, vous pouvez regarder le tout dernier épisode d'Overtime NHL avec Dany Gélinas.
Depuis que les Panthers ont perdu l'Acte IV des huitièmes de finale contre Boston par la marque de 6-2, le vent a complètement tourné en Floride. 11 victoires et une seule défaite. C'est la fiche de Florida lors de leurs 12 derniers matchs. Ils ont éliminé coup sur coup Boston en 7, Toronto en 5 et Carolina en 4, trois des quatre meilleures équipes de la NHL en saison régulière. Les Panthères sont ainsi devenus la 3e équipe depuis 1967-68 à se rendre en finale en étant l'équipe la moins bien classée parmi les qualifiés aux playoffs. Par contre, il faut se rappeler que les Panthers ont été le meilleur club de la saison régulière l'an dernier, ce qui démontre que le potentiel de cette formation était bel et bien réel. De plus, la direction de Florida a ajouté l'été dernier ce qui manquait à ce club pour viser le titre : du caractère. Et ce caractère a pour nom Matthew Tkachuk. Il est le leader de cette équipe et il l'a prouvé à plusieurs occasions depuis le début des playoffs, en particulier en marquant trois buts gagnants, dont deux en prolongation, dans la demi-finale contre les Carolina Hurricanes. Mais en plus des buts et des assists, Tkachuk amène de la robustesse et un désir de vaincre qui font envie aux 31 autres équipes de la NHL. A le voir jouer, on pourrait dire qu'il est fait pour ces grands moments. Et tant qu'à parler de leaders, que dire du gardien Sergei Bobrovsky! Au cours de ces playoffs, il est redevenu le gardien dominant qui avait remporté deux trophées Vézina (remis annuellement au meilleur gardien de la NHL) avec Columbus et qui valait 10 millions de dollars par année selon les Panthers. Si vous devez miser sur le MVP des playoffs, Tkachuk et Bobrobsky sont deux sérieux candidats peu importe le résultat de cette finale.
Les Golden Knights, quant à eux, se rendent en finale pour la deuxième fois en seulement six ans d'existence. Si on compare les Chevaliers dorés de 2018 et de 2023, six joueurs sont toujours avec la formation de Vegas (Jonathan Marchessault, William Karlsson, Reilly Smith, William Carrier, Brayden McNabb et Shea Theodore), alors que plusieurs éléments de talent et d'expérience se sont ajoutés. Et tout cela est en train de payer. Les « Négligés dorés », le surnom donné à ces Golden Knights originaux, se sont illustrés de brillante façon pendant ces playoffs, comme si le douloureux souvenir de 2018 les motivait à ne plus revivre la même situation. Chez les ajouts des dernières saisons, les performances d'Ivan Barbashev (acquis à la dernière date limite des transactions et vainqueur de la Coupe Stanley en 2019 avec St. Louis), d'Alex Pietrangelo (troisième saison à Vegas et vainqueur de la Coupe Stanley en 2019 avec St. Louis) et de Jack Eichel (deuxième saison à Vegas et première présence en playoffs), entre autres, donnent raison au directeur général Kelly McCrimmon qui n'a jamais eu peur de faire des mouvements de personnel, crève-coeurs à l'occasion. Une autre importante décision de McCrimmon qui s'est avérée la bonne, est la signature de l'entraineur Bruce Cassidy. Reconnu comme un entraineur exigeant pour ses joueurs et chassé de Boston malgré tout le succès qu'il connaissait, sa méthode a très bien fonctionné à sa première saison derrière le banc des Golden Knights. Si on avait un seul défaut à trouver de cette équipe de Vegas, ce serait la situation instable devant la cage. Mais ce problème est camouflé par Adin Hill. A ses premiers playoffs de NHL en carrière, il pourrait être l'élément qui vient à bout des Panthers... ou qui coule les Knights. Beaucoup de pression sur les épaules du géant gardien de 27 ans.
Un dernier détail à garder en tête avant le début de cette finale : au « puck drop » de l'Acte I, les Panthers auront passé neuf jours sans voir de l'action contre seulement quatre pour les Golden Knights. Repos bénéfique ou difficulté à reprendre le rythme pour les Panthères? L'avenir nous le dira.
Pronostic de Pascal Aeberhard – Florida en 5
Pronostic de Jonathan Filion – Florida en 6
Pronostic de Laurent Meunier – Florida
Pronostic de Dany Gélinas – Vegas
Jonathan Filion
